Åge Hareides Danmark ställs mot VM:s kanske mest övertygande lag hittills i VM:s fjärde åttondelsfinal. Kroatien har imponerat rejält och visade både upp spets och bredd i gruppspelet. Det mest imponerande var kanske ändå segern i sista matchen mot Island, trots att nio spelare från startelvan vilades.
Med spelare som Modric, Rakitic, Perisic och Mandzukic var Kroatien tippade att gå långt i VM. Kanske inte riktigt hela vägen till final men en kvartsfinal kändes fullt rimlig på förhand. Efter gruppspelet har oddsen sänkts dramatiskt och nu är Kroatien lag nummer sex på listan av de nationer som tippas ta hem mästerskapet.
Märkligt taktiskt drag av Hareide
Inför avslutande omgången i gruppspelet ställdes Danmark mot Frankrike. Ett oavgjort resultat räckte för danskt avancemang så länge Australien inte skulle besegra Peru. En seger mot Frankrike däremot skulle ha inneburit att Danmark istället vann gruppen och därmed sluppit Kroatien i åttondelsfinalen. Peru gjorde tidigt mål mot Australien och i det läget fanns det inget att förlora för danskarna. En förlust innebar fortfarande en andra placering och att åttondelsfinalsplatsen var i hamn.
Trots detta valde Åge Hareide att inte gå för segern. Trots att det inte fanns något att förlora så valde Danmark att spela av matchen i en av de tråkigaste matcherna i VM:s historia. Ofattbart enligt många men Åge verkade lugn efter matchen och sa att det var medvetet spelat på ett oavgjort resultat för de kunde inte förlita sig på att Peru skulle hålla undan. Visserligen innebar en andraplacering i gruppen att laget hamnade på den enklare halvan men samtidigt är Kroatien en ruggigt svår motståndare.
Eriksen vs Modric
Danmark har en imponerande organisation och är väl drillade av Hareide. Problemet är bara att Kroatien inte är något sydamerikanskt oorganiserat lag. Lagspelet och organisationen är Kroatiens styrka fast man även har enorm spetskompetens. Danmark har en stjärna av rang och det är Christian Eriksen, offensiv central mittfältare för Tottenham. Han ska göra skillnaden för Danmark och mot Australien gjorde han sitt första VM-mål någonsin. Eriksen måste göra sin livs match om Danmark ska få med sig något i denna match.
Kroatien har också sin största stjärna på en offensiv central mittfältsposition. Real Madrids Luka Modric har vunnit Champions League tre år i rad och var en av gruppspelets absolut bästa spelare. När det nu vankas slutspel lär den lille kroaten var ännu mer sugen på framgångar och det kroatiska laget kan gå riktigt långt om Modric fortsätter prestera som han gjort hittills.
Spanien och Kroatien i kvartsfinal?
Jämfört med igår känns dagens matcher betydligt mer förutsägbara. Spanien ska inte ha några problem att vinna över Ryssland och Kroatien ska inte ha några problem att vinna över Danmark. Blir så fallet möts de båda lagen i en kvartsfinal som kan bli hela VM:s bästa match. Ur svensk synvinkel hoppas vi såklart på skrällar och på Ryssland - Danmark i kvartsfinal istället. Om Sverige nu tar sig förbi Schweiz i åttondelsfinalen väntar vinnaren mellan Colombia och England. Skulle Sverige vinna där också väntar semifinal och då antingen Ryssland, Danmark, Kroatien eller Spanien. Tänk vilken match om Sverige hade ställts mot Danmark i en VM-semifinal. Inte särskilt troligt tyvärr.
Nu är det extremt lite som talar för detta utan Spanien och Kroatien lär ta sig vidare. Åge Hareide har dock skrällat förr och tog Malmö FF till två raka CL-slutspel. Har Åge ytterligare ett ess i rockärmen som kan slå ut självaste Kroatien? Inte särskilt mycket talar tyvärr för det!
Poulsen tillbaka i Danmark
Eftersom Kroatien gjorde nio ändringar till avslutande match går det att anta att de som vilades kommer återgå i startelvan, däribland Ivan Rakitic, Dejan Lovren och Mario Mandzukic. För Danmark är Yussuf Poulsen tillgänglig igen. Han var avstängd mot Frankrike efter två gula kort. Mot Kroatien lär Poulsen hålla sig borta från eget straffområde då han i de två inledande gruppspelsmatcherna orsakade två straffar mot sitt lag. Även William Kvist kan få speltid eftersom han verkar ha återhämtat sig efter en punkterad lunga och två brutna revben i öppningsmatchen mot Peru.
Två defensivt skickliga lag
En positiv sak som båda lagen har gemensamt är att de inte har släppt in något mål i det öppna spelet ännu. Kroatien har släppt in ett mål och det kom från straffpunkten och detsamma gäller Danmark. Lagen har även en annan grej gemensamt, om än mindre smickrande. Lagen har bara gått till kvartsfinal en gång tidigare i VM. Kroatien gjorde dock VM-debut som självständigt land så sent som 1998, ett mästerskap landet sent ska glömma då det blev brons.
Danmark fick dock kritik för att vara för defensiva i matchen mot Frankrike och möttes därför av burop efter matchen. Åge Hareide har lovat ett mer attackerande lag mot Kroatien och även Tomas Delaney har lovat en annan matchbild även om han reserverar sig en aning.
- Vi kommer inte att förlora med 5-0 för att vi spelar tiki-taka fotboll. Men folk bör inte vänja sig vid att se oss spela som vi gjorde mot Frankrike.
Kroatiens mittfält avgör matchen
Det har skrivits spaltmeter om Kroatiens mittfält men det tåls att upprepas igen. Kroatien har utan tvekan det bästa mittfältet i turneringen. Modric, Rakitic och Perisic är tre spelare av världsklass och samtliga har briljerat under detta VM. Inget lag har varit i närheten att vinna över Kroatien och detta är mycket tack vare det centrala mittfältet med Rakitic - Brozovic som defensiva ankare och Modric framför. Mot Danmark återstår det att se om det bara blir Modric - Rakitic med Kramaric framför, eller Brozovic - Rakitic med Modric framför. Skulle någon bli skadad eller behöver vila? Då finns MIlan Badelj och Real Madrids Kovacic som backup.
Lagen har mötts fem gånger tidigare där det blivit två vinster vardera och en match har slutat oavgjort. Danmark och Kroatien ställdes mot varandra i EM 1996 där Kroatien vann övertygande med 3-0. David Suker blev tvåmålsskytt i den matchen. Kroatien brukar dessutom vara starka mot Europeiskt motstånd. Enda förlusten i VM mot ett Europeiskt lag kom 1998 mot Frankrike i semifinalen. Sedan dess är laget alltså obesegrade mot europeiska lag i VM.
Modric mot nationellt rekord
Om Luka Modric får speltid ikväll, vilket vi utgår från att han får, tangerar han Darijo Srna som kroaten med mest matcher i VM och EM, med totalt 18 stycken. Går laget vidare till kvartsfinal och han får spela sitter han ensam på tronen. Dock har hans tidigare statistik innan VM inte varit alltför övertygande i landslaget, med fyra mål och en assist på de 17 senaste landskamperna.
Även Danmark kan slå rekord. Laget har gått obesegrade i 18 matcher och en 19:e innebär att sviten fortsätter. En seger idag skulle även innebära ett annat rekord då laget för första gången isåfall är obesegrade fyra VM-matcher i rad. Danmarks defensiv har verkligen imponerat med sex hållna nollor på de sju senaste matcherna. Bara en straff mot Australien har man släppt förbi sig i detta VM.
Förutsättningar och Fun Facts
* Danmark har gått till kvartsfinal en gång tidigare i VM. 1998, men då blev det förlust mot Brasilien med 3-2 i en klassisk match.
* Eriksen var den som sprang mest av alla danskar i gruppspelet med 36 km på tre matcher
* Kasper Schmeichel räddade 12 av 13 skott på mål under gruppspelet.
* Kroatien är ganska stora favoriter enligt spelbolagen att vinna matchen.
* Kroatien har aldrig tidigare vunnit alla gruppspelsmatcher i ett VM.
* Vinnaren i denna matchen får möta vinnaren i matchen mellan Spanien - Ryssland.
* Matchen spelas på Nizhny Novgorod Stadium i Nizhny Novgorod.
